Ottawa, le jeudi 1er mai 1997. Le Prix Michener attribué annuellement pour excellence en journalisme d'intérêt public a été remis au Toronto Star pour deux séries d'articles, l'une sur la violence conjugale et l'autre sur les lacunes du système de protection des enfants maltraités en Ontario.
Ces reportages ont suscité des débats publics et provoqué des enquêtes gouvernementales.
Le Gouverneur général Roméo LeBlanc a présenté le Prix Michener 1996 lors d'une cérémonie à Rideau Hall. John Honderich, éditeur du Toronto Star, qui a accepté le prix au nom du journal, a dit que cet honneur avait une valeur incomparable. "Cette reconnaissance est particulièrement significative parce que les prix Michener sont non seulement attribués pour l'excellence journalistique, mais également pour leurs retombées au niveau de l'intérêt public," a-t-il ajouté.
Lors de la présentation des Prix, le Gouverneur général Roméo LeBlanc a louangé les finalistes pour l'éclairage qu'ils apportent sur des sujets d'intérêt public et aussi parce qu'ils provoquent des changements d'attitudes et des nouvelles politiques. (Voir le texte complet de l'allocution du Gouverneur général).
La Bourse Michener-Deacon 1997:
Par ailleurs, la Bourse Michener-Deacon 1997 a été attribuée à Michel Venne, correspondant parlementaire à Québec pour le quotidien Le Devoir. Cette bourse d'études lui permettra d'approfondir pendant quatre mois le thème "vie privée, éthique et démocratie", et plus particulièrement les conséquences sur les soins de santé du éluge d'outils électroniques et autres technologies de l'information. Il travaillera en collaboration avec des facultés de l'Université de Montré al et de l'Université de Victoire, en Colombie-Britannique.
La série du Toronto Star sur la violence conjugale a porté sur 133 cas inscrits devant les tribunaux. Travaillant en compagnie de l'adjoint au chef des nouvelles locales, Kelvin Dénouant, les journalistes ont suivi ces dossiers à travers le système judiciaire pendant plus de neuf mois. Ils sont arrivés à la triste conclusion que près de la moitié des causes étaient abandonnées en cours de route à cause des pressions mises sur les femmes maltraitées les obligeant à supporter presque tout le poids de la preuve. La série d'articles a eu comme autres conséquences la mise en place d'un tribunal réservé à ces causes et à un resserrement des efforts policiers dans les cas de violence conjugale.
Ces articles ont été rédigés par les journalistes Rita Daly, Jane Armstrong, et Caroline Mallan. La série en huit parties a été illustrée par le photographe Ken Faught et la graphiste Catherine Pike.
Dans la série d'articles sur les enfants victimes d'abus, laquelle série a obtenu une dimension nationale, les journalistes Kevin Donovan et Moira Welch, ont démontré les failles du système otarie de protection des enfants. Devant la lenteur du bureau du coroner provincial à l'autoriser à voir les dossiers relatifs aux meurtres d'enfants survenus entre 1991 et 1995, l'équipe du journal a monté son propre dossier - fort éloquent d'ailleurs - sur l'échec des forces protectrices de l'enfance en place. Les journalistes ont établi que les travailleurs sociaux, les médecins et autres professionnels avaient été incapables de protéger ces enfants contre la violence de leurs parents. De nombreuses enquêtes spéciales en Ontario et ailleurs ont été entreprises à la suite de ces reportages.
Mention spéciale :
Le Devoir a reçu une mention spéciale pour une enquête qui a permis de démontrer publiquement la menace pour la vie privée que représentait un projet du ministère du Revenu du Québec de compiler diverses banques de données appartenant à n'importe quel organisme public et ce, à l'insu des personnes concernées. Les articles du journal ont soulevé les craintes des députés de l'Assemblée nationale et amené le gouvernement à inclure dans son projet de loi des balises qui, malgré tout, ne répondaient pas de façon satisfaisante aux demandes du quotidien.
Trois autres finalistes ont obtenu une mention d'honneur. Ce sont :
- the fifth estate, du réseau de télévision CBC, pour son émission ``On the Beach`` (Sur la plage) ; the fifth estate a réussi à établir "hors de tout doute" qu'un officier de la marine - reconnu coupable de violence physique et verbale envers l'équipage de son sous-marin, puis rétrogradé et forcé a démissionner - avait été victime d'un coup monté par des autorités paralysées par la frousse et un système judiciaire déficient ;
- le quotidien Evening Times-Globe, de Saint-Jean au Nouveau-Brunswick, pour une série d'articles sur le harcèlement envers les femmes au sein de quatre différents services de police à travers la province ; ces reportages ont amené le gouvernement provincial à mener une enquête d'urgence qui a résulté en une politique anti-harcèlement de 18 pages ;
- le journal hebdomadaire Stoney Creek News, de l'Ontario, pour ses articles sur l'aménagement d'un terrain de décharge publique près du bord de l'Escarpement du Niagara, une zone écologiquement fragile qui avait fait l'objet pendant longtemps d'un champ de bataille entre les promoteurs et les opposants au projet. Le journal a suffisamment prolongé sa campagne « anti-décharge publique » pour maintenir l'intérêt de ses lecteurs, même si le projet devait plus tard être approuvé sans audiences publiques et au milieu de très sérieuses menaces de poursuites judiciaires contre les opposants.
Le jury du Prix Michener 1996 :
Françoise Côté, auteure et journaliste, de Montréal; Jeannine Locke, ex-journaliste du Saskatoon Star-Phoenix, du Ottawa Citizen et du Toronto Star, cinéaste à la CBC jusqu'à sa retraite; Marilyn MacDonald, ex-journaliste de magazine dans les provinces de I 'Atlantique et aussi pour la télévision de la CBC, consultante en communications à Halifax; Arch MacKenzie, ex-correspondant en chef à Ottawa de la Presse canadienne et du Toronto Star (président du jury); Kevin Peterson, ex-éditeur du Calgary Herald.
Le jury de la Bourse Michener-Deacon 1997 :
David Humphreys, consultant en affaires publiques, Ottawa, ex-rédacteur au Calgary Albertan, au Ottawa Journal, chez FP Publications, au Globe and Mail; Duncan McMonigal, ex-rédacteur en chef du Winnipeg Free Press; Guy Rondeau ex-chef de bureau pour la Presse canadienne à Montréal Shirley Sharzer, Ottawa; ex-journaliste au Toronto Telegram, au Toronto Star et au Globe and Mail; Jodi White, vice-présidente des affaires générales chez Imasco Limitée et présidente du Forum des politiques publiques (présidente du jury).
La bourse Michener-Deacon est attribuée chaque année selon le mérite et a pour but de promouvoir les études en journalisme ainsi que les valeurs qui favorisent le service de l'intérêt public.