Ottawa, le 25 avril 1991. Le journal hebdomadaire Elmira Independent a remporté le Prix Michener de journalisme 1990 pour son excellence à promouvoir l'intérêt public. Ce petit journal de l'Ontario, dont le tirage payé n'est que de 7 400 exemplaires, a reçu cette récompense pour des reportages sur la contamination de l'eau potable dans la municipalité d'Elmira-St.Jacobs.
Son Excellence le Très Honorable Ramon Hnatyshyn, Gouverneur général du Canada, a remis le prix au journal lors d'une cérémonie tenue à Rideau Hall en présence de l'ex-Gouverneur général Roland Michener, celui-là même qui a initié ce concours qui porte son nom.
Dans son discours au cours de la cérémonie de remise des Prix, le Gouverneur général a déclaré ``que toutes les récompenses attribuées au cours de la soirée faisaient la preuve que la population canadienne était bien servie par ses médias``. Il a aussi parlé du débat constitutionnel en cours et du besoin de compter sur l'excellent professionnalisme des médias non seulement pour assurer une couverture complète et fidèle du débat, mais aussi une perspective qui puisse aider à comprendre les manchettes dans le contexte de notre histoire ``. (Voir le texte complet du Gouverneur général)
A la fin de 1989, la municipalité d'Elmira, en Ontario, (population : 7 500 habitants) apprenait que ses ressources en eau potable étaient contaminées par la diméthylnitrosamine (DMNA), un produit chimique cancérigène. Des traces de DMNA avaient aussi été découvertes dans l'eau potable de Kitchener-Waterloo, Brantford et autres villes voisines.
Un lien a été établi entre ce problème de contamination de l'eau potable et les opérations de la compagnie Uniroyal Chemical, l'un des employeurs les plus importants de la région depuis 1943. Toujours à la fin de 1989, le ministère de l'Environnement de l'Ontario a émis une ordonnance de règlementation d'urgence contre la compagnie Uniroyal, qui en a appelé de cette décision auprès de la Commission d'appel du même ministère. Malgré ses ressources très limitées, le journal Independent a suivi le déroulement des audiences de cette Commission, lesquelles ont pris fin en décembre 1989. La compagnie a multiplié les délais et les recours juridiques, qui ont fait perdre à l'Independent autant des revenus de publicité que des lecteurs.
L'Independent est le seul média d'information à avoir suivi chacune des séances du long processus d'appel, certaines de ces sessions se prolongeant parfois jusqu'au milieu de la nuit. C'est Roddy Turpin qui s'est imposé cette lourde tâche, tout en poursuivant ses activités habituelles comme journaliste affecté au canton de Woolwich et aux reportages généraux. Les reportages de l'Independent ont mis en lumière plusieurs lacunes de la Loi sur l'environnement en vigueur en Ontario.
Ce n'est que la deuxième fois depuis ses 21 ans d'existence que le Prix Michener est décerné à un journal hebdomadaire. Un total de 54 projets ont été soumis au concours de cette année, sept provenant de stations de radio, 11 de stations de télévision, 28 de journaux quotidiens, un d'une agence de presse, quatre de magazines et trois de journaux hebdomadaires.
« Le jury du Prix Michener tient toujours compte des ressources dont disposent les candidats. La victoire de l'Independent démontre bien qu'il est possible de servir l'intérêt public sans nécessairement disposer d'un important budget de fonctionnement », a indiqué Mme Gail Scott, présidente de la Fondation des Prix Michener.
Jock Ferguson, du Globe and Mail, est le récipiendaire pour l'année 1991 de la bourse Michener- Deacon. M. Ferguson est un journaliste d'enquête qui a aussi travaillé à la télévision. Il a réalisé plusieurs reportages sur les affaires municipales, faisant la preuve de l'influence qu'exercent certains entrepreneurs sur les maires et les conseillers de ces gouvernements qui se disent « les plus près des citoyens ». M. Ferguson a étudié aux universités Mount Allison et de Toronto. Il donne aussi des cours de journalisme à l'Institut Ryerson de Toronto depuis 11 ans. Il a été l'un des fondateurs du Centre de journalisme d'enquête, l'ancêtre de l'Association canadienne des journalistes. M. Ferguson entend consacrer ses quatre mois de congé payé à l'étude de la démocratie municipale pour tenter de déterminer si cette démocratie existe réellement.
Des mentions spéciale ont été décernées aux média suivants:
- Le Droit, d'Ottawa, et le Star, de Sault Ste-Marie, pour la réalisation conjointe de reportages spéciaux sur les réactions de leur ville respective à la suite de la décision du conseil municipal de Sault Ste-Marie d'adopter l'anglais comme seule langue officielle dans cette ville, décision qui a été prise pendant la période de tension qui a précédé l'échec des négociations sur l'Accord du lac Meech;
- Le journal hebdomadaire Yarmouth Vanguard, de Nouvelle- écosse, pour un éditorial en huit volets et un cahier spécial consacrés aux enfants victimes d'agressions sexuelles dans cette communauté.
- La station BCTV, pour une série de reportages en trois épisodes portant sur le premier programme de recyclage dans la région métropolitaine de Vancouver. Cette série a entraîné l'abandon d'un contrat de 28 millions de dollars que les autorités se proposaient de signer avec une firme de Chicago dont la réputation était peu reluisante.
Les trois médias suivants ont reçu des mentions d'honneur :
- La station de radio CKNW (également parmi les finalistes en 1989) pour une série d'émissions d'affaires publiques cruciales dénonçant les injustices des politiques et des règlements s'appliquant aux soins des enfants. La diffusion de la série a incité le gouvernement provincial à faire enquête sur cinq cas particuliers et à soumettre un rapport sur la responsabilité en général;
- L'Edmonton Journal, dont une réalisation a été primée par la Fondation des Prix Michener en 1980, pour son reportage intitulé "Wood Buffalo: A Park in Peril" (Wood Buffalo, un parc en danger). Ce reportage décrivait le conflit qui existe entre les activités commerciales et l'environnement dans ce parc national, le deuxième plus grand à l'échelle mondiale;
- Le Winnipeg Free Press, pour un reportage intitulé «Secrecy on Trial» (Procès secrets), une série d'articles portant sur les privilèges accordés à certains groupe professionnels dont le travail touche profondément la vie quotidienne des gens.
Mise à jour :
La présidente de la Fondation des Prix Michener, Gail Scott, a fait la déclaration suivante à la suite du décès du Très Honorable Roland Michener survenu le 6 août 1991 :
"Tout le Canada pleure la perte de Roland Michener, un homme qui a tellement fait pour son pays et ses concitoyens. Au nombre de ses réalisations, on se rappellera la création du Prix Michener en 1969, une récompense attribuée pour l'excellence en journalisme d'intérêt public.
Depuis la toute première présentation de ce Prix en 1970, M. Michener a assisté à chacune des cérémonies annuelles à Rideau Hall et s'est toujours fait un devoir de dire quelques mots pour reconnaître publiquement la contribution des journalistes canadiens à l'amélioration de la société dans laquelle ils vivent. Au cours des années à venir, nous manquerons sa présence, mais les journalistes comme les citoyens canadiens dans leur ensemble continueront à bénéficier des standards élevés qu'ils nous a incités à suivre".
Le jury des Prix Michener 1990 était constitué des personnes suivantes :
Arch MacKenzie, président du jury, ex-chef du bureau d'Ottawa de la Presse canadienne et du Toronto Star; Guy Rondeau, ex-chef de bureau de la Presse canadienne à Montréal; Carolyn Creery, ex-correspondante parlementaire à Ottawa pour la Presse canadienne; Emmanuelle Gattuso, vice-présidente de l'Association canadienne des radiodiffuseurs; Robert Phillips, ex-éditeur du Western Producer; et Harold Shea, du Conseil de presse de la Nouvelle-Ecosse.
Le jury de la Bourse Michener-Deacon 1991 était constitué des personnes suivantes :
Le sénateur Richard Doyle; Cameron Bell, ex-chef du service des nouvelles de BCTV de Vancouver et consultant en communications; Mimi Fullerton, présidente du Conseil canadien des normes de la radiotélévision; Claudette Tougas, journaliste à La Presse; et Guy Rondeau, ex-chef du bureau de Montréal de la Presse canadienne.
Créé en 1970 par le Gouverneur général Roland Michener, le Prix Michener s'adresse aux entreprises de presse, grandes ou petites. Il tient principalement compte de l'impact et des retombées pour l'intérêt public des dossiers journalistiques de même que des ressources disponibles pour leur réalisation.