Ottawa, le 30 avril 2002. Le quotidien The Record, de Kitchener-Waterloo, a remporté le Prix Michener 2001 pour avoir mis à jour une mauvaise utilisation des fonds publics dans un contrat de financement municipal.
Monsieur Pierre Bergeron, président de la Fondation des Prix Michener, a souligné que le travail journalistique réalisé par The Record représentait un engagement total et soutenu de la part du quotidien sur une période de plus de huit mois. La lutte entre les finalistes, a aussi noté monsieur Bergeron, a été fort serrée cette année, particulièrement entre The Record, le gagnant, et le Vancouver Sun, qui a reçu la mention d'honneur pour une série de 11 articles sur la disparition de plusieurs femmes dans le secteur est de Vancouver. Les deux quotidiens étaient au nombre des six finalistes à qui on a rendu hommage au cours d'une cérémonie tenue à Rideau Hall.
Son Excellence Adrienne Clarkson, Gouverneure générale du Canada, était l'hôte de l'événement. Elle a loué le travail des finalistes en mentionnant que ``les Prix Michener se distinguent des autres récompenses destinées aux médias par le fait qu'ils soulignent la façon dont le travail des journalistes bénéficie de façon désintéressée au bien commun. Au Canada, nous accordons plusieurs distinctions pour l'excellence en journalisme, a-t-elle ajouté, mais cette considération à l'endroit de l'intérêt public constitue un aspect très important du Prix Michener. (Voir le texte complet de l'allocution de la Gouverneure générale)
La Gouverneure générale a également présenté la Bourse Michener-Deacon 2002 à Pierre Duchesne, journaliste à Radio-Canada. Cette Bourse représente une somme de 22 500 $ qui est offerte à un journaliste expérimenté pour réaliser quatre mois d'études. Pierre Duchesne projette d'écrire le troisième volume de la biographie non-autorisée de l'ancien Premier ministre du Québec, Jacques Parizeau. Ce volume s'intéressera à la plus importante période de la vie politique de M. Parizeau, les années 1985-95. Le premier volume a été publié en 2001 et le second, plus tôt cette année. (voir les détails du projet de Pierre Duchesne).
The Record a soumis sa candidature à la suite d'une enquête approfondie sur un projet de contrat de financement pour l'aménagement d'un parc municipal à Waterloo, projet qui semblait trop beau pour être vrai. La série de 11 articles, 12 éditoriaux et une caricature publiés entre le 11 mai et le 29 décembre 2001 a eu un impact considérable en Ontario. L'entente avec la firme MFP Financial Services laissait voir un taux d'intérêt de 4.7 pourcent. Mais dans les faits, il en aurait coûté 500 millions $ en trop aux contribuables.
Le journal a ainsi déclenché une enquête qui a mis en lumière une mauvaise utilisation des fonds publics qui s'étendait bien au-delà de la ville de Waterloo. Le dossier a entraîné plusieurs vérifications financières, des enquêtes municipales et des poursuites judiciaires de plusieurs millions de dollars contre MFP Financial Services. Le gouvernement ontarien a même rédigé un projet de loi visant à protéger les payeurs de taxes municipales.
Mention spéciale :
Une mention spéciale a été attribuée au Vancouver Sun pour une série de 11 articles publiés de septembre à novembre 2001 sur la disparition de plusieurs femmes dans le secteur est de Vancouver. Les reportages ont établi à entre 27 et 45 le nombre de femmes disparues et probablement assassinées, soulignant le laxisme dans l'enquête ainsi que dans les pratiques de divulgation de l'information de la police de Vancouver, l'absence d'une base de données par informatique sur les prédateurs sexuels et les déficiences sur la conservation de l'ADN. La série a entraîné la création d'un groupe de travail conjoint de la GRC et de la police de Vancouver, disposant de ressources additionnelles. A la suite des articles, la police a entrepris pour la première fois de rencontrer les familles des disparues.
Des mentions d'honneur ont aussi été attribuées à :
- Aux nouvelles du réseau CBC : The National, dans un reportage intitulé Trail of a Terrorist (Sur la trace d'un terroriste) a présenté l'histoire détaillée de la vie d'Ahmed Ressam, reconnu coupable de terrorisme. Immigré à Montréal, l'individu de nationalité algérienne a pu faire une demande de statut de réfugié, vivre sur l'assistance sociale, obtenir un faux passeport canadien, se rendre dans des camps d'entraînement terroristes en Afghanistan et revenir à Montréal. Tout cela avant d'être éventuellement arrêté par l'Immigration américaine au moment où il tentait d'entrer aux états-Unis avec l'équipement nécessaire pour faire sauter une bombe à l'aéroport international de Los Angeles. L'ancienne ministre de l'Immigration, Elinor Caplan, avait alors déclaré que Ressam ne pouvait être déporté parce que le gouvernement canadien n'était pas en mesure de lui procurer des «documents de voyage». Le documentaire a eu un impact important au Canada et aux États-Unis ;
- à l'agence de nouvelles Presse canadienne (Canadian Press), pour une série d'articles sur la condition des femmes détenues en prison. Les journalistes de la Presse canadienne ont interviewé de nombreuses détenues, du personnel carcéral ainsi que des experts dans des centres de détention de quatre provinces. Cinq ans après le rapport fort critique de la juge Louise Arbour sur les conditions de détention des femmes en prison, la série d'articles a mis en lumière le fait que certaines des principales recommandations de ce jugement n'avaient pas été appliquées. Des détenues dans des centres à sécurité maximum, certaines souffrant de troubles mentaux, étaient gardées en isolation prolongée dans des prisons pour hommes. Sous plusieurs aspects, leurs conditions de détention s'étaient détériorées. Les articles publiés dans des journaux à travers tout le Canada, et repris par d'autres médias, ont suscité un tollé de protestations. Des améliorations ont été notées par la suite.
- au Toronto Star pour Secrets médicaux, une série d'articles sur le laxisme du système régulateur médical en Ontario, lequel était incapable de rendre les médecins responsables de leurs erreurs auprès de patients sans défense. Ne trouvant aucune base de données sur les mesures disciplinaires imposées aux médecins depuis 1994, le journal a créé la sienne. La réponse du public a été importante. À moins qu'elles ne résultent en mesures disciplinaires, les plaintes contre les médecins étaient gérées de façon routinière et en catimini par le Collège des médecins et chirurgiens. La série a révélé notamment qu'un médecin avait conservé son droit de pratique même après des mesures disciplinaires prises contre lui suite au décès de deux patients. Un autre médecin a pu poursuivre sa pratique médicale malgré de nombreuses plaintes documentées par le journal. Un recours collectif a été intenté contre le médecin concerné. L'enquête a sonné le réveil au Collège des médecins et chirurgiens qui a mis sur pied sa propre base de données des mesures disciplinaires. Le gouvernement de l'Ontario a aussi entrepris de faire adopter une mesure législative en vue d'assurer plus de transparence et d'imputabilité.
- au Winnipeg Free Press pour deux séries d'articles sur le drame des enfants errant dans les rues de Winnipeg. L'une, portant sur le problème de la prostitution juvénile croissante et largement ignorée, a donné lieu à plusieurs entrevues avec la police, le personnel scolaire et le milieu juridique. Il s'en est suivi une rafle policière chez les prostitués et leurs entremetteurs, l'annonce d'un projet d'aménagement d'un centre de protection pour les jeunes et un projet de loi visant à augmenter l'âge du consentement pour poser des actes à caractère sexuel. L'autre série a traité des jeunes impliqués dans le trafic des stupéfiants, la mendicité et l'errance. Les reportages ont mis en lumière les antécédents et les facteurs poussant les jeunes à errer dans les rues. Le dossier a même présenté des propositions pour inciter les familles et les agences concernées à mettre en place des mesures correctives.
Le jury du Prix Michener 2001 :
Madame Joan Fraser, sénatrice et ex-rédactrice en chef au quotidien The Gazette, Montréal; David Humphreys, président du jury, ex-rédacteur au journal Albertan et correspondant européen des publications FP; Arch MacKenzie, ex-correspondant en chef de la Presse canadienne et du Toronto Star à Ottawa; Duncan McMonagle, ex-rédacteur en chef du Winnipeg Free Press; et René Roseberry, ex-directeur de l'information du Nouvelliste de Trois-Rivières et président des Grands Prix des Hebdos du Québec.
Créé en 1970 par feu le Gouverneur général Roland Michener, le Prix qui porte son nom est attribué annuellement pour excellence en journalisme d'intérêt public. Il s'adresse non pas à des journalistes en particulier, mais aux organisations de presse. Il reconnaît non seulement la qualité des dossiers soumis, mais aussi leurs retombées pour l'intérêt public. Enfin, il tient compte des moyens et des ressources dont les médias disposent pour les réaliser.